San José Spotlight menggugat kota atas rangkaian teks rahasia anggota dewan 'Tammany Hall'

SOROTAN SAN JOSE BERAyun Balai Kota San Jose dan departemen kepolisian kota setelah mereka berulang kali menolak merilis rangkaian teks yang menghasut yang melibatkan beberapa anggota dewan.

Gugatan yang diajukan Rabu pekan lalu bertujuan untuk mengungkap “Tammany Hall” – sebuah grup obrolan yang diduga melibatkan Anggota Dewan Peter Ortiz, Domingo Candelas dan mantan Anggota Dewan Omar Torres, yang ditangkap tahun lalu sehubungan dengan kejahatan seks anak dan tindakan tidak senonoh dengan anak di bawah umur. Sumber penegak hukum mengatakan kepada publikasi berita ini bahwa topik tersebut berisi penghinaan rasial dan komentar yang meremehkan lingkungan tertentu. Teks tersebut diduga ditemukan di ponsel Torres selama penyelidikan kriminalnya dan dibagikan kepada pejabat tinggi di Balai Kota.

Ortiz dan Candelas secara tidak langsung mengakui hal tersebut pada bulan Juni setelah bertemu dengan kelompok keadilan sosial – yang pada akhirnya mendukung para pejabat dan mempertanyakan apakah polisi menargetkan anggota dewan untuk keuntungan politik.

Balai Kota dan Departemen Kepolisian San Jose menolak lima permintaan catatan publik dari San José Spotlight untuk merilis komunikasi tersebut – yang tampaknya menyebutkan bisnis kota. Pemerintah kota awalnya menyangkal keberadaan teks tersebut, kemudian merilis pesan dari seorang reporter tentang teks tersebut. Departemen kepolisian menyatakan bahwa teks-teks tersebut akan dikecualikan dari pengungkapan karena merupakan bagian dari penyelidikan kriminal, dan berpendapat bahwa tidak ada persyaratan untuk mengkonfirmasi apakah catatan tersebut ada.

Pihak berwenang telah menutup penyelidikan mereka terhadap Torres atas penganiayaan terhadap seorang kerabat di bawah umur ketika ia dewasa pada tahun 1990an. Korban mengatakan kepada pihak berwenang bahwa dia berusia 4 tahun ketika Torres pertama kali menganiayanya, dan tingkat keparahannya semakin parah hingga penyerangan tahun 1999 ketika Torres sudah dewasa secara hukum. Torres tidak mengajukan keberatan dan dijatuhi hukuman 18 tahun penjara pada bulan Agustus.

“Untuk kedua kalinya dalam tiga tahun, kami menuju ke pengadilan untuk memaksa kota San Jose mematuhi hukum dan menjunjung hak publik untuk mengetahui,” kata Ramona Giwargis, salah satu pendiri dan CEO organisasi berita tersebut. “San Jose terus melanggar undang-undang transparansi, dan sama sekali tidak ada pembenaran hukum untuk menahan komunikasi antara pejabat terpilih. Departemen kepolisian dan Balai Kota harus bertanggung jawab karena tidak memberikan informasi kepada masyarakat.”

San José Spotlight bekerja sama dengan Koalisi Amandemen Pertama pada tahun 2022 untuk menuntut kota tersebut dan mantan Walikota Sam Liccardo, yang sekarang menjadi anggota kongres, atas upaya melanggar hukum untuk menyembunyikan catatan dan kegagalan untuk mencarinya. Pengadilan memenangkannya, membuka ratusan catatan tersembunyi sebelumnya dan menyatakan bahwa kota dan Liccardo telah melanggar hukum. Balai Kota harus membayar biaya pengacara sebesar $500.000 setelah kalah dalam kasus tersebut.

Pengacara terkemuka di pusat kota Jim McManis mewakili San José Spotlight dalam kasus baru ini. Dia berhadapan langsung dengan San Jose dalam gugatan tahun 2009 atas komunikasi rahasia mengenai proposal pembangunan dari mantan Walikota Tom McEnery, yang menerima jutaan dolar dari badan pembangunan kembali kota tersebut untuk proyek tersebut. Pertarungan hukum selama delapan tahun berakhir pada tahun 2017 ketika Mahkamah Agung California mengeluarkan keputusan penting: Komunikasi pada akun atau perangkat pribadi dianggap sebagai catatan publik jika berhubungan dengan bisnis publik. Pengadilan tinggi secara efektif menolak praktik pejabat pemerintah yang menggunakan akun pribadi untuk menyembunyikan komunikasi. San Jose segera menjadi medan pertempuran transparansi pemerintah.

“Sungguh membingungkan saya bahwa kota ini terus menolak permintaan dari orang-orang berita dan masyarakat umum ketika undang-undang tidak bisa lebih jelas. Dan sekarang kita harus mengajukan petisi untuk mendapatkan apa yang seharusnya diterima berdasarkan undang-undang Public Records Act,” kata McManis kepada San José Spotlight.

Teks tersebut diduga memuat penggunaan kata n dalam beberapa variasi. Beberapa pihak membela anggota dewan tersebut, dengan mengatakan bahwa mereka membahas teks tersebut secara pribadi dan mengangkat isu-isu yang lebih luas tentang penggunaan kata-kata rasis yang biasa-biasa saja oleh komunitas. Mereka juga mencatat bahwa salah satu pegawai kota yang diduga ada di thread tersebut adalah Black.

“Ada beberapa tuduhan serius yang berasal dari rangkaian pesan teks tersebut dan saya pikir masyarakat mempunyai hak untuk mengetahui kebenarannya,” kata Josh Barousse, salah satu pendiri dan direktur eksekutif San José Spotlight.

Departemen Kepolisian San Jose menolak mengomentari gugatan tersebut, begitu pula Jaksa Kota Nora Frimann.

Anggota dewan Ortiz dan Candelas tidak menanggapi permintaan komentar.

Walikota Matt Mahan, yang sebelumnya menyerukan agar teks tersebut dirilis, juga menolak mengomentari litigasi tersebut. Walikota pada bulan Juni mengatakan dia “sangat prihatin” dengan klaim yang ditutup-tutupi.

“Jika teks tersebut berada di bawah standar keterbukaan publik kota, maka teks tersebut harus dipublikasikan untuk menjaga kepercayaan komunitas kami,” kata Mahan saat itu.

Gugatan San José Spotlight meminta salinan lengkap dari rangkaian grup “Tammany Hall”, yang diduga dinamai berdasarkan mesin politik kuat yang mendominasi politik negara bagian New York pada tahun 1800-an. Mereka juga meminta biaya pengacara dan temuan bahwa kota tersebut melanggar undang-undang pencatatan publik.

“Membiarkan (Kota San Jose) lolos dari pengawasan publik melalui pernyataan yang tidak jujur ​​mengenai pengecualian dan penggeledahan yang tergesa-gesa dan sia-sia secara langsung bertentangan dengan maksud legislatif dari CPRA dan Konstitusi Kalifornia, serta Undang-undang Sinar Matahari milik Kota tersebut, sehingga menghasilkan hasil yang tidak adil yang ingin diatasi oleh inisiatif ini,” bunyi gugatan tersebut.

McManis mengatakan isu ini telah berkembang melampaui isi teks itu sendiri dan menjadi perang di seluruh negara bagian melawan kerahasiaan pemerintah. Dia merujuk pada pengalamannya menangani kasus tahun 2009, dan bagaimana kasus tersebut menunjukkan garis pertarungan yang jelas di mana organisasi seperti League of California Cities memihak San Jose melawan hak publik untuk mengetahui.

“Ini bukan rodeo pertama saya. Saya kira ini bukan yang terakhir bagi saya,” kata McManis. “Saya tidak tahu apakah kota ini akan menerima pesan tersebut.”

Hubungi Brandon Pho di brandon@sanjosespotlight.com atau @brandonphooo di X.

Kisah ini pertama kali muncul di San José Spotlight.